Wasser und Wein verbindet

Mit circa 25.710 km² entspricht die Fläche Nordmazedoniens etwa 75 Prozent der Fläche von NRW, doch die Einwohnerzahl von gut zwei Millionen macht gerade mal elf Prozent der Bevölkerung NRWs aus. Und diese relativ dünne Besiedelung hat durchaus ihren Reiz. Ob Wandern, Klettern, Radtouren, Skifahren oder Fischen – das kleine Land in Südosteuropa hat im Bereich des Natur- und Aktiv-Tourismus mit einer vielerorts noch recht unberührten artenreichen Pflanzen- und Tierwelt viel zu bieten.

Mit dem Ohrid-See verfügt das Land über ein UNESCO-Weltkultur- und Naturerbe. Dazu kommt eine über 3.000 Jahre alte Weinbautradition, die gut zum römischen Erbe passt. Mit Geothermie, natürlichen Thermalquellen und Reisanbau ist hier ebenso zu rechnen. Dass diese Fakten in NRW noch kaum bekannt sind, störte die sieben ersten Kommunen nicht, die 2023 begannen, sich mit mazedonischen Kommunen fachlich auszutauschen. Und mittlerweile gibt es neben der Faszination auch gegenseitige Sympathie und erste konkrete Projektideen. Was ist bis jetzt schon passiert?

Im März 2023 reiste Nathanael Liminski, Chef der Staatskanzlei und Minister für Bundes- und Europaangelegenheiten in NRW, mit einer Wirtschaftsdelegation nach Nordmazedonien und sah sich unter anderem Projektfortschritte seiner Länderprojekte an. Im folgenden Monat beauftragte das Land NRW die Servicestelle Kommunen in der Einen Welt damit, Städte und Gemeinden beider Länder in Kontakt zu bringen und einen Austausch zu kommunalen Fachthemen zu fördern. Im Juni 2023 beschloss der Deutsche Bundestag, den Beitrittskandidaten Nordmazedonien auf seinem Weg in die EU aktiv zu unterstützen.

Im selben Jahr fanden organisiert von der SKEW erste virtuelle Treffen zwischen Kommunen beider Länder sowie eine Delegationsreise mazedonischer Kommunalvertreter*innen nach NRW statt. In dem Rahmen empfing Dr. Mark Speich, Staatssekretär für Bundes- und Europaangelegenheiten, Internationales sowie Medien, die engagierten Städte aus NRW und dem Partnerland und betonte die Wichtigkeit eines Austauschs auf der lokalen Ebene für die Länderpartnerschaft. Auf deutscher Seite haben sich bereits sieben Kommunen im Fachaustausch engagiert. Bad Honnef, Castrop-Rauxel, Königswinter, Krefeld, Oberhausen, Rietberg und der Landkreis Wesel tauschten sich mit Kolleg*innen aus sieben mazedonischen Kommunen aus. Teils mündete der Austausch schon in erste Kooperationen zu ganz unterschiedlichen Themen.

So lud der Bürgermeister von Castrop-Rauxel, Rajko Kravanja, zusammen mit dem EUV Stadtbetrieb eine Delegation aus Kochani ein, eine Stadt mit etwa 31.600 Einwohner*innen im Nordosten Nordmazedoniens. Mit dabei waren Bürgermeister Ljupcho Papazov und zwei Vertreter des lokalen Wasserversorgers KJP Vodovod. Ein Ergebnis des Treffens war, dass die beiden Städte zusammen mit ihren kommunalen Entsorgungsunternehmen Absichtserklärungen für eine weitere Zusammenarbeit unterzeichneten. Todor Kushevski, Bereichsleiter IT und Entwicklung bei Vodovod, erhofft sich einen Fachaustausch in den Bereichen Trinkwasser, Abwasser und Flussrenaturierung, der idealerweise in einen konkreten Projektvorschlag für EU-Gelder münden könnte, zu denen seit diesem Jahr auch Kommunen aus Nordmazedonien antragsberechtigt sind. Darüber hinaus ist ihm jedoch auch ein breit angelegter Austausch wichtig. „Wir konzentrieren uns zunächst auf die Wasserwirtschaft und Fragen des Umweltschutzes, aber parallel dazu geht es darum, Kontakte zwischen Menschen herzustellen, etwa im Bildungs- und Kulturbereich. Auch die Menschen in der Gemeinde sollen von dem Projekt erfahren und die Zusammenarbeit spüren können“, so Kushevski.

Die Wahl Castrop-Rauxels war insofern günstig, da hier das öffentliche Mammutprojekt des Umbaus des Flusssystems der Emscher umgesetzt wurde – dieser umfasste unter anderem die Renaturierung der Emscher und ihrer Nebenflüsse sowie die Transformation des Abwassersystems im Ruhrgebiet. So konnte der verdreckte Fluss vollständig erneuert werden. Die Expertise hierfür interessiert die mazedonischen Gäste, da der durch Kochani fließende Fluss Kochanska ebenfalls renaturiert und für den Tourismus nutzbar gemacht werden soll. Daneben gibt es hier Thermalquellen – wenn nicht das Abwassersystem mit den zunehmend starken Regenfällen überfordert wäre, könnte das Tourismuspotenzial des Ortes besser ausgeschöpft sowie viel Energie gespart werden. Im Rahmen einer Delegationsreise erfolgte nur drei Monate nach dem Besuch der Delegation aus Kochani der Gegenbesuch, in dessen Rahmen die Bürgermeister von Kochani und Castrop-Rauxel feierlich ein Kooperationsdokument unterzeichneten, in dem die Flussrenaturierung ganz oben in einer Liste geplanter Aktivitäten aufgeführt ist.

Das Fachwissen zum Thema Wasser, das in NRW vorhanden ist, interessierte aber auch andere Kommunen. So ist auch der UNESCO-Status des Ohrid-Sees aufgrund seiner Verschmutzung gefährdet – die am See gelegene Kommune Struga sucht daher dringend nach Lösungen, wie sie das Problem in den Griff bekommen und gleichzeitig den Tourismus ankurbeln kann, dies möglichst nachhaltig und mit Blick auf die Einbindung der lokalen Bevölkerung und den Umweltschutz.

Im Weinbau haben die Winzer in NRW und in Nordmazedonien mit Extremwetterereignissen zu kämpfen – Trockenperioden werden von Starkregen abgelöst, was sich auf Pflanzenschutz und Bewässerung auswirkt. Wie kann Wasser besser auf die Weinberge transportiert werden und welche tiefergehenden Angebote können Tourist*innen dazu animieren, länger in den Weinorten zu verweilen? Unter anderem diesen Fragen gingen die Kommunen Königswinter, Bad Honnef, Demir Kapija, Negotino und Resen nach. Der Öko-Weinbau wurde auf der Fachinformationsreise als interessante Nische zur Großproduktion entdeckt und Ideen zur Vermarktung ausgetauscht.

Die Stadt Oberhausen pflegt seit über 30 Jahren einen internationalen Jugendaustausch mit 15 Partnernationen. In diesem Jahr werden erstmals auch Jugendliche aus der albanisch geprägten Stadt Gostivar im Nordwesten Nordmazedoniens teilnehmen. „Nachdem wir den ersten Onlineaustausch hatten, bin ich nach Gostivar geflogen, habe mir die Stadt angeguckt und da war sofort auffällig, dass sie sehr multikulturell ist. Der überwiegende Anteil der Bevölkerung ist albanisch, der kleinere Teil mazedonisch und es funktioniert sowohl interreligiös als auch interkulturell dort relativ gut, sodass ich sehr gespannt bin, was wir davon lernen können“, so Marc Grunenberg aus dem „Büro für Interkultur“ der Stadt Oberhausen.

Der multiethnische Staat ist bereits seit 2005 EU-Beitrittskandidat. Kein anderes Land auf dem Balkan wartete so lange auf den Beginn von EU-Beitrittsgesprächen wie Nordmazedonien. Dabei ist der Reformwille groß und die Kompromissbereitschaft wird als vorbildlich angesehen. Im Jahr 2020 wurde Nordmazedonien NATO-Mitglied, und im Juli 2022 wurden Beitrittsverhandlungen eröffnet. Der damalige Ministerpräsident Dimitar Kovachevski betonte wiederholt das Bekenntnis Nordmazedoniens zur EU: Sein Land wolle „ein positives Beispiel für die schnellste Integration eines Mitgliedsstaates in die Europäische Union geben“. Außenministerin Annalena Baerbock unterstrich während eines Besuchs im März 2023 in Skopje den Willen Deutschlands, sich zu engagieren: „Gerade in diesen Zeiten, wo andere Akteure versuchen, hitzige Diskussionen in Ländern zu instrumentalisieren und zu spalten, möchte ich an dieser Stelle sagen: Ihr habt mein Wort, wir werden euch nicht im Regen stehen lassen."

2024 wird der Austausch fortgeführt. Minister Liminski erklärte: „Wir möchten mit dem kommunalen Fachaustausch gerne weitere Städte und Kreise für Kooperationen mit Nordmazedonien begeistern. Als Partner im Westbalkan, der sich zur europäischen Idee bekennt, bietet Nordmazedonien viel Potenzial für den fachlichen, wirtschaftlichen und politischen Austausch. Genauso wichtig sind mir aber die freundschaftliche Begegnung und der direkte Austausch zwischen den Menschen.“

In einem Punkt sind sich die Beteiligten einig: Der Austausch fördert das Verständnis für das Für- und Miteinander, kann auf kommunaler Ebene für Nordmazedonien Türen in die EU öffnen, die auf internationaler Ebene noch verschlossen sind und deutsche Kommunen um einen neuen interessanten europäischen Partner bereichern. Interessierte Kommunen – auch aus anderen Bundesländern – können sich gern jederzeit bei der SKEW melden.